[건강] 노년기 시력 저하의 대표 원인 백내장…조기 진단 중요

현대인의 평균 수명이 늘어나면서 노년기 시력 건강에 대한 관심도 함께 높아지고 있다. 특히 백내장은 노화로 인해 대부분의 사람들이 겪게 되는 질환 중 하나로, 전체 실명 원인 중 가장 높은 비율을 차지하고 있어 조기 진단과 치료의 중요성이 더욱 강조되고 있다.

백내장은 눈 속 수정체가 혼탁해지는 질환으로, 외부의 빛이 망막까지 제대로 도달하지 못해 시야가 흐려지는 증상이 나타난다. 주로 노화로 인해 발생하지만 외상, 당뇨병, 스테로이드 약물의 장기 복용, 자외선 노출 등 다양한 원인에 의해 젊은 연령층에서도 발생할 수 있다.

최근에는 스마트폰이나 컴퓨터 사용이 많아지면서 상대적으로 이른 시기에 증상을 경험하는 환자들도 점차 증가하는 추세다.

백내장은 대부분 서서히 진행되기 때문에 환자 본인이 증상을 인지하지 못하고 방치하는 경우가 많다. 일반적으로는 흐릿하게 보이는 시야, 사물이 겹쳐 보이거나 눈부심이 심해지는 현상, 색상이 탁하게 보이는 등의 증상이 점차 심해진다. 특히 야간 운전 시 시야 확보가 어려워지는 것이 대표적인 불편 중 하나로 꼽힌다.

현재 백내장의 근본적인 치료 방법은 혼탁해진 수정체를 인공수정체로 교체하는 수술이다. 백내장 수술은 국소 마취하에 진행되며, 최신 장비를 이용한 레이저 수술로 환자의 불편을 줄이고 회복 기간을 단축시킬 수 있다. 특히 최근에는 단초점 외에도 난시를 교정하는 다초점 인공수정체가 개발되어 환자의 생활 방식에 맞는 수술이 가능해졌다.

특히 백내장 증상은 노인 인구에서 시력 저하는 낙상 위험을 증가시키고 우울증과도 밀접한 관련이 있어, 조기 수술은 육체적·정신적 건강을 모두 지키는 중요한 선택이 된다.

백내장은 자연스러운 노화의 일부이지만, 증상을 인지한 후에도 방치할 경우 일상생활의 불편이 커질 수 있다. 정기적인 안과 검진을 통해 백내장을 조기에 발견하고, 필요 시 적극적인 치료를 받는 것이 중요하다.

또한 백내장 수술은 과거에 비해 훨씬 정밀하고 수술 시간도 짧아 대부분 당일 퇴원이 가능하다. 다만 환자의 눈 상태에 따라 인공수정체 종류나 수술 계획이 달라질 수 있으므로, 사전에 충분한 상담을 통해 개인에게 가장 적합한 방법을 선택하는 것이 필요하다.

도움말 글로리서울안과 구오섭 대표원장