K수소동맹 '코리아 H2 비즈니스 서밋' 공식 출범…미•일•EU ‘추격’

[ESG경제=김민정 기자] 국내 주요 대기업의 최고경영자(CEO)들이 수소경제 활성화와 탄소중립 실현을 위해 ‘한국판 수소경제 동맹’을 결성했다. 이른바 수소기업협의체 '코리아 H2 비즈니스 서밋'이 지난 8일 공식 출범했다.

협의체는 현대자동차·SK·포스코·효성·한화·롯데·GS·현대중공업·코오롱·두산·이수그룹·일진·E1·고려아연·삼성물산 등 15개 회원사로 구성됐다. 회원사간 수소사업 협력을 추진하고, 수소 경제 확산 리드 및 수소 산업 경쟁력 강화에 집중한다는 방침이다.

이번 협의체 발족은 현재 글로벌 주요 국가들이 탄소중립 달성과 글로벌 수소 패권 확보를 위해 국가 차원의 전략을 내놓고 있고, 관련 기업들도 투자를 늘려가는 상황에 수소경제 생태계에서 우위를 점하기 위해 시작된 것으로 분석된다.

한국, 기술력 미흡하고 자원 부족

지난해 한국자동차연구원이 최근 발표한 산업동향 보고서에 따르면 국내 수소 산업은 기술력이 미흡하고 자원이 부족한 것이 경쟁국 대비 약점으로 꼽힌다. 연구원은 국내 수소 생산, 저장·운송, 충전 등 핵심기술 경쟁력을 기술 선도국 대비 60~70% 수준이라고 평가했다. 국내 부생수소 공급 잠재력과 추출수소의 온실가스 배출 문제, 수전해 기술 경쟁력 및 경제성의 한계 등을 고려하면 2030년 이후 국내 수소 수요의 10~50% 정도는 해외 조달이 불가피하게 된다.

때문에 이번 한국형 수소국제협력협의체 발족이 수소 국제협력 추진 체계를 일원화하고 대응 체계를 한층 강화할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 수소산업 생태계 경쟁력 제고를 위한 실질적인 국제협력으로 글로벌 수소 경쟁력을 확보하고, 안정적인 수소 공급망을 구축할 수 있을 것이라는 전망이다.

또한 수소에너지 밸류체인이 통합됨으로써 규모의 경제 실현을 통한 비용 절감과 가격 경쟁력 확보가 기대되는 상황이다. 수소에너지는 철강·화학제품 등 생산 과정에 초고온 처리가 필요하기 때문에 전기화가 어려운 산업의 탈탄소화에도 기여할 것으로 주목 받고 있는 실정이다.

상용화 위한 수소인프라, 블루수소 생산 자원 부족

문제는 수소를 에너지원으로 상용화하는데 필요한 인프라의 부족과 온실가스 배출 없이 석탄이 아닌 재생에너지로 생산되는 ‘블루수소’를 생산할 수 있는 발전소의 미흡이다. 재생에너지를 수소 생산에 사용할 수 있을 정도로 재생에너지 발전량이 풍부한 나라는 유럽 일부 국가를 제외하고는 거의 없다.

이러한 문제의 해답으로 일본은 해외에서 블루수소와 그린수소를 생산해 자국으로 들여 오는 방안을 마련했다. 주요 생산지로는 호주, 사우디 등을 명시했으며, 호주에서는 갈탄에서 수소를 추출해 블루수소를 생산하고, 사우디에서는 풍부한 태양광을 활용해 그린수소를 생산할 계획이다.

한국 역시 블루수소, 그린수소 생산에 필요한 재생에너지나 자원이 충분하지 않은 상태이기 때문에 장기간 해외 수소에 의존해야 하는 형편이다. 따라서 이번 수소기업협의체가 기술적·경제적 지원을 통해 과감한 도전과 성과를 보여줄 수 있을지 기대감을 높이고 있다.

유럽 등 수소관련 산업 본격화

친환경 에너지인 수소 시장은 국제시장에서 더욱 빠르게 성장하고 있다. 미국과 일본, 유럽연합(EU) 등 주요국들은 이미 수소에너지 활용을 위한 정책을 강화하고 있고, 소재부터 화학, 에너지, 모빌리티 등 다양한 분야의 글로벌 기업들은 수소 관련 산업에 본격적으로 진출하고 있다.

미국 조 바이든 미국 대통령은 오는 2050년 탄소중립을 국가 환경목표로 세우고, 경제활성화 전략으로 수소산업 육성에 나섰다. 독일 역시 2050년까지 탄소중립 목표 달성을 위해 수소경제 활성화에 90억유로를 투자할 계획을 밝혔으며, 일본은 후쿠시마 원전 사고 이후 대체 에너지 전략으로 수소경제를 추진 중이다. 중국도 2060년 탄소중립 달성을 목표로 수소경제 활성화에 박차를 가하고 있다.

EU집행위는 탄소중립경제 달성과 글로벌 수소에너지산업 선도를 위해 지난해 유럽 수소동맹을 발족할 예정이라고 발표했다. 신산업전략의 일환으로 추진되는 수소동맹에는 EU기관, 회원국 정부, 민간업계, 시민단체 등 수소 관련 모든 이해관계자가 참여, 생산, 운송, 유통 등 수소에너지 전반에 관한 사항을 다룰 예정이다.

또한 EU는 수소동맹을 통해 수소에너지 관련 기술검토, 역내 투자기회 창출 및 규제완화 등을 추진할 예정이라고 밝혔다. 특히, 수소 관련 프로그램을 중요 이해관계 프로젝트로 선정하고 보조금 등의 규제를 완화하는 방안도 고려하고 있는 것으로 전해졌다.

다만 유럽시민단체는 수소동맹의 의사 결정에 있어 정유사 등 화석에너지 업계의 이해 충돌 가능성이 있고, 산업적 관점에서 출발한 만큼 산업계를 일방적으로 지원할 수 있다는 우려를 표명했다.