두 달 새 유해가스 사고 두 차례...“안전경영 구호뿐” 비판 직면
인사 조치나 ‘보여주기식’ 대책 아닌 구조적 개편·현장 실행 시급
장 회장 리더십 시험대...‘예방’ 강화로 실질적 개선 이끌어내야
[ESG경제신문=김대우 기자] 포스코의 안전시스템이 최근 연이어 발생한 유해가스 누출 사고로 인해 그 한계가 극명히 드러나고 있다.
보름 간격으로 대형 인명피해가 반복되면서 장인화 회장의 ‘안전경영’이 사실상 무력화됐다는 비판이 제기되고 있는 가운데, 단순한 인사 조치나 보여주기식 대책이 아닌 구조적이고 근본적인 체제 개편이 필요하다는 목소리가 거세지고 있다.
사고는 지난 20일 오후 1시 30분께 포항제철소 STS 4제강공장에서 발생했다. 슬러지 청소 작업을 하던 외주 인력 3명이 유해가스(일산화탄소 추정)에 노출돼 심정지 상태에 빠졌고, 이를 구조하던 직원 3명도 다쳐 총 6명의 사상자가 발생했다.
앞서 이달 초에도 같은 제철소에서 화학물질 누출로 하청업체 직원이 숨지고 3명이 다친 사고가 있었다. 포스코그룹에서만 올 들어 확인된 산업재해 사망자는 6명에 달한다. 사고가 반복되자 대표이사 교체와 안전체계 전면 재정비라는 조치가 뒤따랐으나, 불과 며칠 만에 또 다시 중대재해가 터진 것이다.
이에 장인화 회장이 지난 8월 발표한 ‘그룹 중심 안전관리체계’ 전환과 ‘그룹안전특별진단TF’ 신설도 현장 직원과의 소통 부족, 노조 배제 논란 등으로 현실에서는 실질적 변화를 가져오지 못했다는 지적이 나온다.
포스코그룹은 사고가 날때마다 예산 확대, 본사 중심 컨트롤타워 강화, 외부 전문가와 노조 참여 확대 등을 약속했다. 그러나 TF 신설 등 대책의 상당수가 기존과 다를 바 없어 보여주기식 행정에 불과하다는 비판이 노조를 중심으로 터져나왔다. 현장 당사자의 실질적 참여 없이 이뤄지는 대책은 ‘정책이 아니라 또 다른 전시행정’으로 전락할 수밖에 없다는 경고다.
업계 전문가와 내부 관계자들은 반복되는 사고가 현 구조의 근본적 한계를 보여준다고 진단한다. 최고안전책임자(CSO)가 전략 기구에서 배제된 현행 구조에서는 조기 예방보다는 사후 대처에 머물 수밖에 없는 한계가 노정될 수밖에 없다는 얘기다.
실제로 CSO가 이사회 및 예산, 인사 결정에서 실질적 영향력 없이 외부에 존재하는 형태는 선제적 안전 설계 자체를 약화시키는 요인이라는 평가가 잇따르고 있다. 인사 조치나 개별 대책이 아닌, 안전 예산 및 조직 권한 재설계 등 체질 개선이 반드시 필요하다는 지적이다.
중앙·지방정부 역시 적극적으로 대응 중이다. 대통령까지 나서 “건설면허 취소, 입찰금지 등 최고 수위의 제재도 검토하라”고 지시하는 등 안전 문제에 대해 이제는 무관용 원칙을 경고하고 있다. 하지만 그룹 차원의 대응이 현장 신뢰 회복과 실질적인 변화를 가져오지 못한다면, 포스코의 리더십은 흔들릴 수밖에 없다. 단순 처방과 형식주의로는 여론과 현장의 냉담함을 극복할 수 없다는 점이 다시 한번 확인되고 있다.
장인화 회장 리더십 시험대...체질 변화 없인 미래도 없다
잇단 사고로 장 회장의 리더십도 시험대에 올랐다. 장 회장은 윤석열 정부 초기에 선임된 인사로 정권 교체기 포스코 CEO가 교체된 전례를 고려하면 정치적 리스크도 무시할 수 없는 상황이다. 포스코와 유사한 구조를 가진 KT 김영섭 대표가 연임 포기를 선언한 것과 비교되며, 외풍 가능성이 언급되고 있다.
일각에서는 안전경영 구호에도 불구하고 실질적 개선이 이뤄지지 않으면서, 장 회장이 오는 2027년 3월까지 남은 임기를 무사히 마칠 수 있을지에 대한 의문을 제기하는 상황이다.
포스코가 이제 선택할 수 있는 길은 명확하다. 전문가들은 안전을 ‘최우선 경영 원칙’으로 삼는다는 선언이 공허하지 않으려면, 단순한 인적 문책을 넘어선 구조적 개편과 현장 중심의 실질적 실행이 뒤따라야 한다고 하나같이 지적한다. 하청 구조 내 실질적 원청 책임 강화, 위험설비 전수조사, 실시간 모니터링 시스템 구축 등이 핵심이다.
특히 산재 사고가 발생한 후 대응하는 방식에서 벗어나, 산재 예방에 집중하는 방식으로 대응전략을 바꾸고, 법적으로 CEO에게 실질적 책임이 부과되는 구조로 안전관리 체계를 대대적으로 전환해야 사고 재발을 줄일 수 있다고 강조한다.
포스코가 “친노동·노동 안전이 궁극적 경쟁력”이라는 구호에 걸맞게, 보여주기에 그친 시스템이 아닌 근본적 혁신으로 신뢰를 회복하고, 산업안전 대표기업으로 다시 설지 주목된다.