수출 제조업 중심 한국, ESG 피할 수 없어
정부와 기업이 협동 대응해 도약의 발판을
지난 2023년 국제 사회는 지구와 인류의 지속가능성을 향해 뜻깊은 이정표를 남겼다. 12월초 UAE에서 개최된 유엔기후협약 28차 당사국회의(COP28)에서다.
세계의 이목이 집중된 COP28에서 참가국들은 “화석연료로부터 전환”에 합의했다. 기후변화의 주범인 “화석연료의 퇴출”에는 합의하지 못해 아쉬움을 남겼지만, 화석 연료에 관한 최초의 전세계적 합의가 이루어졌다는 점에서 그 의미가 작지 않다.
화석연료 전환을 넘어 'ESG 전환'을
COP의 과제는 "화석연료 전환"에 국한되지만 사실 전 세계는 "ESG 전환"을 꿈꾸고 있다. 지속가능한 세상을 만들기 위해 기후는 물론 모든 환경과 사회적 이슈들을 아우르는 “인간 삶과 기업 경영의 대전환”이 그것이다.
깨끗한 대기와 바다, 폐기물을 남기지 않는 완전한 자원재생, 다양한 동식물의 보존 등을 위해선 사람들의 생각과 행동 뿐 아니라 시스템을 바꿔야 한다. 하지만 시장을 중심으로 하는 “자발적 ESG 전환”은 그 속도가 생각만큼 빠르지 않다.
특히 핵심적 역할을 해야 할 기업들의 참여가 기대에 미치지 못한다. 단기적인 경제 성과를 다투는 기업들이 ESG 전환을 위해 자발적으로 막대한 투자를 하는 것은 쉽지 않을 것이다. 실제 유럽의 일부 국가를 제외한 대부분의 국가에서 ESG전환은 기대 이하이며, 한국도 예외는 아니다.
결국 기업들의 ESG 전환을 가속화하기 위하여 새로운 장치들이 속속 설계되고 가동되기 시작했다. 그 첫 번째 장치가 바로 ESG 공시다. 기업들로 하여금 ESG 전환의 계획과 결과를 낱낱이 외부 이해관계자들에게 공개토록 하는 것이다.
공시할 내용이나 공시방법을 정한 기준은 이미 제정되었고 각 국가 별로 시행시기와 적용범위만 정해지면 공시는 속도를 낼 것이다. 후속 조치들도 줄줄이 대기하고 있다. 행정규제, 과세, 금융제재, 투자제한들이 공시제도의 본격 시행을 기다리고 있다. 공시를 통해 양질의 정보가 공개되었을 때 이들 조치는 강력한 힘을 발휘할 수 있기 때문이다.
국내의 기업과 이해관계 단체들은 처음 도입되는 공시제도에 촉각을 세우고 있다. 공시 이후에 닥칠 파장은 물론이지만 공시자체에 대한 두려움도 크기 때문이다. 많은 기업들이 공시기준의 분석과 공시할 데이터의 수집, 시스템의 설치, 인력확보 등에 안간힘을 쏟고 있다.
하지만 기업들이 공시자체보다 더 고심해야 할 것은 공시를 통해 보여주어야 하는 컨텐츠, 즉 “기업별 ESG 전환의 성과”다. 자원의 조달과 제품생산 및 판매의 각 단계에서 “ESG 전환이 모두 성취되고 있는지”를 보여주는 것이 ESG공시이기 때문이다. 에너지 대체는 성공적인지? 토지의 오염방지책은 제대로 작동하는지? 공급망 실사와 납품사 교체도 계획대로 진행되는지? 등을 소상히 보여주어야 한다.
기업의ESG 전환은 상당한 시간과 자원의 투자를 필요로 한다. 조달방식의 변경이나 조달업체의 변경과 같이 비교적 가볍고 단기적인 과제도 있지만 사업영역의 전환이나 사업방식의 근본적 교체 같은 무겁고 장기적인 과제들도 많기 때문이다.
정부와 산업계의 유기적 협조와 역할분담 필요
기업 혼자서는 감당할 수 없는 자원이나 인프라의 부족 문제도 있고 제도를 고치지 않으면 해결할 수 없는 국가적 난제들도 있다. 이런 점을 고려한다면 성공적인 ESG전환을 위해서는 범국가적 설계가 필요해 보인다.
국내의 주요 산업별로 소속 기업들이 감당해야 할 ESG전환의 과제들을 도출하고 이 과제들을 성취하기 위한 정부의 역할과 기업의 역할을 나눠 정의하고 조율하는 설계도를 만들어 나가야 한다. 이 설계를 위해서 정부, 기업, 그리고 산업은 유기적인 협조와 역할 분담을 할 수 있을 것이고 가장 효과적인 ESG전환을 성취할 수 있을 것이다.
2024년엔 ESG가 다소 시들해지는 것 아니냐는 전망도 나온다. 경제 상황이 녹록치 않은 가운데 세계 주요국들이 선거를 맞아 ESG 관련 정책을 유보할 가능성도 엿보이기 때문이다.
하지만 ESG전환에 대한 시대적 요구는 거스르기 힘들다. 기후위기와 사회적 갈등이 심해지는 상황을 감안할 때 시간이 갈수록 그 요구는 거세질 것이다. 구체적인 압박의 수준도 강해질 것이다.
확실한 대비책은 선제적 대응이다. 탄소배출과 수출이 많은 제조업 중심의 나라 한국이 특히 그렇다. 한국은 경제 자체가 ESG를 피할 수 없는 구조를 갖고 있다. 위기를 기회로 활용하려는 대담한 용기가 요구된다.
주요 산업 특히 제조업이 ESG 전환이라는 도전에 맞서서 정부와 함께 범국가적으로 선제 대응에 나선다면 획기적인 제2의 도약을 이룰 수 있을 것이라 믿는다. 지난 60년간 우리 경제의 버팀목이던 제조업이 ESG 전환의 날개를 달고 다시 한번 비상하기를 기대해 본다. 2024년은 그 시발점이 되어야 한다.
[김의형 전 한국회계기준원 원장]
