[ESG경제신문=강찬수 환경전문기자] 금값이 천정부지로 치솟고 있다. 지난 13일(미국 현지시간) 뉴욕상업거래소(COMEX)에서 4월물 금 선물은 온스(1트로이온스=31.1035g)당 2945.40달러에 거래를 마감했다. 이는 종가 기준 역대 가장 높은 수준이다. 국제 금 현물가격은 지난 11일 온스당 2942.70달러로 사상 최고치를 기록하기도 했다.

금 가격이 치솟는 것은 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 제품에 관세를 부과하는 국가들에 대해 ‘상호 관세’를 매기겠다는 계획을 발표하면서다. 그만큼 글로벌 경제의 불확실성이 커졌기 때문이다. 금은 경제적·정치적 불확실성에 대비하는 가장 확실한 가치 저장 수단으로 간주된다.

금에 대한 인기는 국내에서도 나타난다. 5대 은행(KB국민·신한·하나·우리·NH농협)의 2월 1~13일 골드바 판매액은 총 406억345만원으로 집계됐다. 전월 동기 판매액의 3배, 전년 동기 판매액의 20배에 달하는 유례 없는 규모다. 덩달아 국내 금 시세도 1돈(3.75g) 당 60만원을 넘어 1년 새 거의 2배로 올랐다. 

하지만, 금 가격이 오르는 것은 단순히 트럼프 대통령 때문만은 아니다. 국제 금 시세는 지난 2008년 3월 온스 당 1000달러를, 2023년 4월 2000달러를 돌파하는 등 꾸준히 오르고 있다. 금의 수요는 늘고 있고, 기본적으로 수요에 비해 공급이 부족하기 때문이다.

지난해 전 세계 금 공급량 4974톤

금은 귀금속으로서 옛날부터 장신구나 사치품, 종교 제의(祭儀) 용품에 사용됐다. 결혼·출산 때 선물을 하는 것처럼 문화적인 이유로도 금을 찾는다.

금은 전기 전도성이 뛰어나고 부식이 되지 않아 반도체나 회로기판, 컴퓨터나 스마트폰 등의 부품에도 쓰인다. 치과용 재료는 물론 의료기기나 항공우주산업 재료로도 활용된다.

금은 화폐로도 사용됐고, 지금도 일부 국가에서는 금화를 법정화폐로 사용하기도 한다. 과거 금본위제에서는 화폐의 가치를 보장하는 기준이었다. 일정량의 금으로 교환할 수 있다는 것으로 화폐 가치가 결정됐다. 각국은 보유한 금보다 더 많은 액수의 돈을 발행하면서 금본위제는 사라지기 시작했다. 1971년 미국이 달러와 금의 교환을 중단하면서 금본위제는 완전히 종료됐다.

금은 이제 가치를 저장하는 안전자산으로 자리매김하고 있다. 지금처럼 경제 불확실성이 높을 때 화폐 가치가 떨어지는 것에 대비해 개인 투자자들도 골드바 형태로 금을 보유하거나 거래하기도 한다. 포트폴리오 측면에서도 주식, 채권과 함께 금을 보유하면 리스크를 분산할 수 있다.

세계 금 위원회(World Gold Council)에 따르면, 2024년 전 세계 금 공급량은 모두 4974톤으로, 이 가운데 절반에 가까운 2003.5톤이 장신구 제작에 투입됐고, 산업 분야에는 326.1톤이 사용됐다. 장신구나 치과 재료 등에 사용된 금은 2023년에 비해 줄었으나, 전자산업의 경우 소비가 전년보다 9%나 늘었다.

지난해 골드바나 코인 같은 투자에 들어간 금은 1179.5톤으로 2023년보다 25%나 증가했다. 이밖에 각국 중앙은행 등이 사들인 양이 1044.6톤, 장외거래가 420.7톤 등이었다.

이런 상황이 반영돼 2024년 런던 금 시장협회(LBMA) 기준가격이 온스당 2386달러로 2023년 대비 23%나 올랐다.

각국의 중앙은행은 외환 보유고의 일부로 금을 보유해 경제적 안정성을 확보하기도 한다. 달러에 대한 의존도를 낮추려는 나라에서는 금 보유량을 늘리고 있다. 세계 금 위원회에 따르면 각국 중앙은행이 3년 연속 총 1000톤이 넘는 금을 매입했다. 지난해 금 매입을 크게 늘린 나라는 폴란드(89.5톤), 튀르키예(74.8톤), 인도(72.6톤), 중국(33.9톤) 등이다.

한국은행은 이런 흐름과 달리 2013년을 마지막으로 금 매입을 중단했다. 한은은 지난해 말 기준 104.4톤의 금을 보유해 세계 중앙은행 가운데 38위를 차지했다. 전체 외환 보유액에서 금이 차지하는 비중은 2%로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 낮다. OECD 평균(24.6%)에 크게 미치지 못하는 수준이다.

금 채굴량 작년 0.47% 늘어나는 데 그쳐

금의 수요는 계속 늘지만, 금 생산량은 점점 한계에 도달하고 있다.

무엇보다 금 매장량이 한정돼 있다. 금은 지구상에 한정된 자원이고, 새로운 금광을 발견하는 것이 점점 어려워지고 있다. 금을 채굴하는 비용(노동력, 장비, 환경규제 등)이 지속적으로 상승하면서 공급이 크게 늘어나지 못한다. 이런 탓에 중국·호주·러시아 등 주요 금 생산국의 채굴량이 정체되거나 줄어드는 추세를 보인다.

전 세계 금 생산량은 금 시세가 온스 당 1000달러를 돌파한 2008년 이후 10년 동안 급성장을 했으나, 이후 정체 상태가 지속되고 있다. 세계금위원회에 따르면, 2024년 전 세계 금 공급량 4974톤 가운데 광산에서 공급한 양이 3661.2톤으로 2023년의 3644.1톤보다 0.47% 늘어나는 데 그쳤다.

나머지 1370톤(전체 공급의 27.5%)은 재활용한 양이다. 높은 금 시세 때문에 재활용으로 공급한 금의 양은 2023년보다 11%가 늘었다.

금 생산 유망지역에 대한 탐사는 이미 끝났고, 새로운 금광을 찾는 것이 갈수록 어려워지고 있다. 미 지질조사국(USGS) 등에 따르면 현재까지 중국과 남아프리카공화국, 호주 등의 광산에서 18만7000톤 정도의 금이 채굴됐고, 현재 채굴이 가능한 금 매장량은 약 5만7000톤 정도로 추정된다. 단순 계산으로 15년 남짓이면 더 이상 채굴할 금이 없는 셈이 된다.

금 매장지가 발견돼도 실제로 채굴이 가능할 정도로 충분한 양이 매장된 경우는 10% 정도에 불과하다. 더욱이 매장지는 보통 도로와 전력, 수도 등 인프라 설치가 필요한 외딴 지역이어서 광산을 건설하고 운영하는 데 막대한 비용이 들어가게 된다. 실제 생산이 이뤄질 때까지 평균 10∼20년이 소요된다.

개도국 산림 훼손 중 7%는 금 채굴 탓

여기에 금 채굴에 대한 각국 정부의 허가가 갈수록 까다로워지고 있는 것도 금 생산을 어렵게 하는 이유다. 허가가 까다로운 것은 금 채굴에 따른 환경문제가 심각하기 때문이다.

물론 금 가격이 치솟는 상황에서 채굴을 확대하는 사례도 나타나고 있다. 엘살바도르에서는 지난 2017년 제정했던 세계 첫 금속채굴 금지 법률을 지난해 말 폐기했다. 금속 채굴 활동과 관련한 탐사, 추출, 가공, 상업화를 뒷받침하는 내용의 법을 제정함으로써 ‘환경·천연자원 보존을 위해 모든 금속 채굴 사업을 금지한다’ 내용의 법은 자동 폐기됐다.

하지만 금 채굴은 환경 파괴가 심한 산업이다. 지난 2012년의 한 연구에 따르면, 금광 채굴은 개발도상국 삼림 벌채 원인 가운데 7%를 차지한다. 금광은 1년에 유럽 국가 간 모든 여객 항공편을 합친 것보다 더 많은 온실가스를 배출하는 것으로 알려졌다.

금광업은 또한 연간 전 세계 유해 중금속인 수은 배출량의 38%를 차지한다. 소규모 광산에서는 광부들이 금이 포함된 광석이나 모래를 파낸 다음 금을 추출하기 위해 수은을 첨가해 아말감을 만든다. 그런 다음 아궁이에 불을 때 수은을 증발시키고 금만 모은다. 이 과정에서 대기 중으로 해로운 수은이 배출된다. 광부나 가족이 수은에 노출되기도 하고, 주변 환경이 오염되기도 한다.

금광 주변에서는 금을 뽑아내고 폐광석 혹은 광미(mine tailings)가 중금속 오염을 일으킬 수 있다. 채굴한 광석에는 금 외에도 구리·납·아연·카드뮴·비소 등의 중금속이 포함돼 있다. 산성 광산 폐수(acid mine drainage) 문제도 발생한다. 광석의 황 성분을 미생물이 산화시키면 주변의 수계와 토양을 산성화되고, 하천 바닥에 금속 황화물이 쌓여 샛노랗게 변하는 등 생태계를 심각하게 교란할 수 있다.

과거 1990년대에는 금 1g을 얻는 데 5~10톤의 폐석이나 광미 등 폐기물이 나왔다면, 지금은 20~30톤의 폐기물이 발생하는 것으로 알려졌다. 이는 금 함량이 높은 고품위 금광석이 줄어든 탓이다. 대신 저품위 광석을 대규모로 파내어 시안화 침출법(cyanide leaching)으로 금을 추출하는 방식을 쓴다. 노천광산 비중이 증가한 것도 폐석이 늘어나는 원인이다. 과거에는 고품위 광석을 선별해 암석을 파쇄한 후 직접 제련하는 방식을 사용했다.

금 채굴은 분쟁과 갈등의 씨앗
금광은 환경오염뿐만 아니라 사고를 통해 인명 피해를 초래하기도 한다. 지난해 8월 남아공 요하네스버그에서 서남쪽으로 약 140㎞ 떨어진 노스웨스트주 폐금광 스틸폰테인에서는 불법으로 일하던 광부들이 폐광에 갇혔다. 경찰이 불법 채굴 단속하는 과정에서 광부들이 체포될 것을 우려해 이탈을 거부하면서 대치가 시작된 것이다. 대치가 장기화하자 지난해 11월 경찰은 광부들을 지상으로 끌어내기 위해 물과 식량 반입을 제한하는 초강수를 뒀다.

지난달 13일 광부 246명이 구조되면서 대치가 끝났지만, 이 과정에서 87명이 숨지는 안타까운 일이 벌어졌다. 대부분은 기아와 탈수로 사망한 것으로 추정된다. 구조된 246명을 포함해 지난해 8월 이후 이 폐금광에서 이탈한 1907명이 체포됐다.

지난해 9월 파푸뉴기니 서부 엥가주 포르게라 계곡 인근 산악 지역에서는 대규모 금광을 둘러싸고 부족 사이에 전투가 벌어져 수십 명이 사망하는 일도 있었다. 두 부족이 금광을 놓고 대규모 총격전을 벌였고, 이 과정에서 20명 이상이 사망했다. 파푸아뉴기니 정부는 사태 해결을 위해 보안군을 투입했다.

엥가주 포르게라 계곡은 대규모 금광이 있는 지역인데, 지난해 5월 최대 2000명이 매몰된 대규모 산사태가 발생한 뒤 혼란을 틈타 금광을 차지하려는 부족 간 다툼이 거세진 결과다.

아프리카 콩고 민주공화국(DRC)에서는 1990년대부터 정부군과 반군, 외국기업, 밀수조직이 금광을 둘러싸고 충돌이 계속되고 있다. 특히 1998~2003년에는 우간다와 르완다 등 주변국 군대가 콩고 내 금광을 장악하면서 내전이 심화했고, 지금도 반군 단체 등이 불법적으로 채굴한 ‘피묻은 금(blood gold)’이 국제 시장에서 밀거래되고 있는 것으로 알려졌다.

이처럼 금광 채굴은 많은 지역에서 단순한 경제적 활동을 넘어 내전과 폭력의 원인이 되는 경우가 많다.

金, 우주의 별이 오래전에 보내온 선물

원소주기율표에서 79번째 원소인 금(원자기호 Au)은 지구에서 자연적으로 생성된 원소가 아니라 우주에서 극단적인 천문학적 사건을 통해 만들어진 것으로 과학자들은 보고 있다. 금이 생성되는 데 들어가는 에너지는 엄청나다. 금은 일반적인 별의 핵융합 과정에서 생성되는 것이 아니라 초신성 폭발이나 중성자별 충돌 같은 과정에서 생성된다.

이렇게 생성된 금이 45억 년 전 지구가 처음 형성될 때 유입된 것으로 보인다. 금은 우주 별의 선물인 셈이다. 그래서 희소할 수밖에 없다.

지각 깊숙한 곳에 존재하던 금은 수백만~수억 년에 걸쳐 지표면으로 올라온다. 마그마에 포함된 금이 지표 가까운 곳으로 분출하기도 하고, 열수작용으로 이동해 광맥을 형성한다. 침식과 퇴적 작용으로 하천이나 토양에 쌓여 사람들이 채굴할 수 있는 상태가 된다.

금은 연성이 있고 반짝반짝 빛나기 때문에 좋은 금속 가공 재료다. 금의 원자기호 Au는 라틴어 ‘Aurum’에서 유래했다. Aurum은 빛나는 새벽, 황금을 뜻한다. 금의 녹는점은 1064.18℃, 끓는점은 2850℃이다.

금 가격은 앞으로도 꾸준히 상승할 듯

지난 2008년 세계 금융위기 이후 금 가격은 장기적으로 우상향 추세를 보이고 있다. 2008~2011년은 안전자산 수요 증가로 인해 급등기가 나타났고, 2012~2015년에는 글로벌 경제 회복 기대감으로 수요가 감소하면서 하락기가 나타났다. 2016~2019년에는 미국과 중국 간 무역전쟁 등으로 안전자산 수요가 늘어나면 완만한 상승세를 보였고, 2020~2021년은 코로나19 팬데믹으로 글로벌 경제의 불확실성이 확대하면서 급등기가 나타났다.

2022년 이후 미 연준의 금리 인상으로 금값이 하락하다 러시아의 우크라이나 침공 등으로 다시 상승했고, 여기에 트럼프의 관세 정책이 상승세에 기름을 부었다.

과거 데이터를 봐도 금 가격은 수십 년 동안 우상향하는 모습을 보여 왔다. 인구 대국인 중국이나 인도 등의 경제발전, 소득증가로 금에 대한 수요나 투자가 늘어나는 것도 원인 중의 하나다. 앞으로 단기적으로는 금리가 오르거나 경제 상황이 개선되면서 금 가격이 하락할 수도 있지만, 장기적인 추세로 보면 금 가격은 꾸준히 상승할 것이란 전망이 우세하다.

지속가능한 금 공급 생각할 때

이제 치솟는 금 수요에 대응해 지속가능한 금 공급을 생각해야 할 때다. 금 가격이 치솟으면 지금까지 개발을 보류했던 광산을 개발하려는 시도가 늘어나고, 그만큼 환경파괴도 커질 것이기 때문이다.

그래서 기존에 채굴돼 유통된 금의 재활용을 늘리는 것이 시급하다. 지금도 금 수요의 4분의 1 이상이 재활용을 통해 공급된다. 전기전자제품 등에 포함돼 있는 금을 추출하는 과정을 ‘도시 광산(urban mining)’이라고 한다. 재활용 공정은 수은을 사용하지 않으며, 광산에서 직접 채굴된 금과 비교할 때 물 발자국과 탄소발자국은 1% 미만이다.

지난 2022년 한국과학기술연구원(KIST) 최재우·정경원 박사팀이 금 회수 공정에 쓰이는 저비용, 고효율 캠슐형 소재를 개발했다는 연구 결과를 발표하기도 했다. 금 이온을 캡슐 내부에 가둬 회수하기 때문에 금 회수효율은 세계 최고 수준인 99.9%라고 연구진은 설명했다.

재활용이 제대로 기능한다면 산업적 수요(주로 치과 및 전자제품)에 사용되는 양만큼은 당장 모든 금 채굴이 중단돼도 수백 년 동안 지속적으로 공급할 수 있다는 연구 결과도 있다. 무리한 금 채굴을 계속하지 않아도 된다는 얘기다.

장신구에 대한 금 수요는 쉽게 줄지 않겠지만, 훨씬 저렴하면서도 내구성은 더 뛰어난 금 합금으로 수요가 전환되도록 유도하는 것도 방법일 수 있다.

투자를 위해 금을 계속 채굴할 필요는 없다는 지적도 있다. 더 채굴하지 않더라도 매매는 계속될 것이고 금 가치는 더 높아질 것이기 때문이다. 물론 금을 더 매입하려는 중앙은행과 새로 투자에 뛰어들려는 개인 투자자들은 반발할 수도 있다. 다만 투자자들은 기존 금 주식을 활용할 수도 있고, 다른 안정적인 자산으로 다각화할 수도 있다.

아울러 지금까지 금 채굴로 훼손된 개발도상국의 삼림을 복원하기 위해, 오염된 물과 토양을 정화하기 위한 국제적인 관심과 노력이 시급하다. 금광 채굴 과정에서 무너진 지역 공동체를 되살리기 위한 지원도 필요하다.

금 채굴은 많은 국가에서는 갈등의 대상이 되고 있는데, 현재도 많은 국가에서 불법 금 거래를 막고, 공정한 채굴과 거래를 보장하기 위한 노력도 뒤따라야 한다.

[강찬수 ESG경제 칼럼니스트 겸 환경전문기자 envirepo@naver.com]